NASA发布“天外来客”影像资料：确认并非飞船

11月20日消息，自今年早些时候知名的“星际访客”彗星3I/ATLAS被观测到进入太阳系起，它的存在本身以及“偶然到访”地球的奇妙巧合，就深深吸引了科学家们，这其中也包含美国国家航空航天局（NASA）的专家。正因如此，NASA已调配多台空间探测仪器，针对这一极为稀有的天体进行密集观测。需要指出的是，3I/ATLAS是人类有记载以来第三个闯入太阳系的星际天体。

当地时间11月19日，美国国家航空航天局（NASA）公布了多台航天器近期拍摄的3I/ATLAS彗星图像，涉及詹姆斯・韦布太空望远镜（JWST）、火星勘测轨道飞行器（MRO）、“毅力号”火星车以及“露西号”（Lucy）小行星探测器等设备。共有15个NASA任务参与了这次联合观测，一同获取这颗星际访客的珍贵数据。

NASA科学任务理事会副局长尼基・福克斯（Nicky Fox）在当天的新闻发布会上称：“为了不错过这稍纵即逝的机遇，得以一窥这位星际来客的真容，我们甚至让科学仪器发挥出了超出常规性能范围的作用，其表现远高于最初的设计指标。”

NASA 官员在发布会上明确证实：3I/ATLAS 的确是一颗彗星，而非网络传言所称的“外星飞船”。

NASA 副局长阿米特・克沙特里亚（Amit Kshatriya）着重指出：“无论是外形还是行为表现，它都与彗星的特征相契合，所有证据都表明它具有彗星的本质属性。不过值得特别关注的是，它起源于太阳系以外的区域，这一特点让它同时具备了引人入胜的魅力、重要的科学价值以及深远的研究意义。”

福克斯还补充说：“彗星的典型特征我们都很清楚；观测数据很快就证明了，‘对，它的表现和彗星完全一致’。到现在为止，我们没找到任何技术特征或者其他异常信号，能支持它不是自然天体的说法。”

然而，即便并非外星造物，3I/ATLAS 依然独一无二，它是一颗来自遥远恒星系统的古老“外星”彗星。

NASA天体物理学部代理主任肖恩・多马加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）表示：“这让我们获得了一个宝贵的机会，能够把来自遥远恒星系统的古老尘埃，和太阳系自身的物质开展直接的对比研究。”

发布会上，NASA 率先展示的是距离彗星最近的探测器，火星勘测轨道飞行器（MRO）于 10 月 2 日所摄图像（当时彗星距探测器约 3100 万公里）。其搭载的 HiRISE 高分辨率相机清晰捕捉到目标。

克沙特里亚解读道：“图中可见 3I/ATLAS 呈现为一团模糊的白色球状结构，这团‘球’实为彗发（coma），即彗星在向太阳运行途中不断释放的尘埃与冰粒云团。”

接下来，科学家结合当前备受关注的詹姆斯・韦布望远镜（JWST）与SPHEREx空间望远镜这两台空间天文台的红外波段观测数据，获取到了比可见光图像更为深层的信息。凭借它们对红外光（这种人眼无法看见但蕴含丰富成分与热力学信息的光线）的出色探测能力，研究团队能够更深入地剖析彗星的本质。

多马加尔-戈德曼透露：“我们已在彗发及环绕彗核的明亮气体尘埃云中，探测到大量二氧化碳气体。”

更引人注目的是，红外数据还揭示了彗核中除二氧化碳外，尚存水冰成分。

NASA 太阳系小天体首席科学家汤姆・斯塔特勒（Tom Statler）解释道：“它的行为与典型彗星一致，会挥发二氧化碳与水。但其二氧化碳挥发比例显著高于水，这无疑极具研究价值。”

这类星际天体到访太阳系堪称百年难遇，所以这次大量的观测数据极为宝贵。深入探究它的动力学特征和物质构成，能帮助我们推演系外恒星系统的形成环境：有着怎样的物质根基？什么样的物理条件能够孕育出3I/ATLAS这类彗星？现阶段，科学家已经证实3I/ATLAS确实是一个特殊的天体。

福克斯总结道：“它必然与太阳系内彗星不同，正因其星际起源，才赋予其非凡魔力。”

值得一提的是，韦布望远镜或将是我们最后一台目送 3I/ATLAS 离去的航天器。凭借其前所未有的深空观测能力，即便其他探测器已无法追踪目标，JWST 仍有望持续捕捉其微弱信号。

此前，3I/ATLAS彗星已呈现出一些成分方面的异常情况：比如在10月29日经过近日点时出现了急剧增亮的现象；更让人感到困惑的是，当这颗彗星还在距离太阳较远的位置时，其周围气体中竟然检测到了发光的镍蒸气。按照常理，在那样的距离上，温度过低，物质是很难挥发的。

斯塔特勒指出：“尽管已知彗星可释放镍与铁元素，但 3I/ATLAS 的镍含量异常高于铁，这一现象极为奇特，亟待后续深入研究。”

发布会上，多位专家强调：调动多平台协同观测 3I/ATLAS 至关重要。除仪器数据互补（如 JWST 与 SPHEREx 红外数据整合）外，多角度成像对动态穿越深空的天体而言尤为关键。

关于 3I/ATLAS，依然有很多未知。其尺寸迄今未能精确测定（估算直径介于数百米至数公里之间），且浓厚尘埃云严重阻碍了对其本体形态的解析。而最引人遐想的，莫过于其起源之谜。